Romanen handlar om en sextonårig pojke vid namn Khallawi som 1978, efter att ha blivit föräldralös, flyttar från den lilla och enkla byn med lantlig prägel, Souq al-Shuyukh i Dhi Qar-provinsen i södra Irak, till den stora och komplicerade staden Bagdad för att bo hos sin mormor och sin bror Salim, som är doktorand i förvaltning och ekonomi, i området Darwazaporten i Kadhimiya. De bor i ett härbärge fyllt med rum och fattiga familjer med olika temperament, men förenade i den enda vattenkranen och delade badrummet samt den stora gården. Bland hyresgästerna i härbärget finns hans brors vänner Hussein, en medicinstudent, och Hassan, en konstnär och student vid Konstakademin. Båda är fattiga studenter som bor i härbärget. Intill dem finns rummet tillhörande frisörskan Um Salah och rummet bredvid tillhör Abu Fathiya, en bärare i Shorja-marknaden, och hans förföriska dotter Fathiya. Under sina första dagar i Bagdad blir Khallawi överväldigad av den nya världen, och allt han ser och upplever