Vad betyder det egentligen att vara svensk? Och vad händer med ett folk som slutar ställa den frågan? I Känn dig själv från 1917 gör Are Waerland något som i dag nästan är förbjudet. Han undersöker den svenska folkkaraktären. Inte för att idealisera den, utan för att förstå den. Med psykologisk skärpa, historiskt djup och en nästan kirurgisk blick dissekerar han det som formade svensken, både styrkorna och svagheterna. Waerland rör sig från myt och öde till vardag och samhällsstruktur. Han skriver om germanen, svensken, organisatören, hedersmannen, föreningslivet, familjen, äran, slöseriet, naturen, kosmopoliten och patrioten. Kapitel för kapitel byggs en helhetsbild av ett folk som en gång hade en stark inre ryggrad, men som redan för över hundra år sedan visade tecken på upplösning. Hans grundtes är enkel men explosiv. Att känna sitt folk är att förstå sig själv. Att förneka sitt folk är att förneka något i sitt eget djup. Detta är inte en politisk pamflett. Det är ett karaktärsporträtt av en civilisation. Waerland skrev boken efter ett liv av resor genom Europa, där han mött nästan alla kontinentens folk och jämfört deras mentalitet, organisationsformer och sociala instinkter med den svenska. Resultatet blev en av de mest skarpa analyserna av svensk identitet som någonsin skrivits. I förordet från 1917 förklarar han varför detta är nödvändigt. Studiet av den egna folkkaraktären fungerar som en spegel. Genom den ser individen sina egna fel och förtjänster. Och först när individerna förändras, kan även folket förändras. Detta gör Känn dig själv till något mycket mer än kulturhistoria. Det är ett verktyg för självförståelse, både på individuell och kollektiv nivå.