Bilden av kapitalismen som historiens slutdestination hör till en av vår tids mest omhuldade föreställningar. I Kapitalismens ursprung går den amerikansk-kanadensiska historikern Ellen Meiksins Wood i dialog med de förhärskande teorierna om hur detta ekonomiska system uppstod och visar att de grundar sig på en felaktig föreställning om historien och människans drivkrafter. Snarare än att se kapitalism som en naturlig följd av tendenser som legat förborgade i vårt medvetande sedan tidernas begynnelse, förankrar Meiksins Wood systemet i en historisk process som inleddes på den engelska landsbygden under 1500- och 1600-talet. Genom att betona klasskampen mellan bönder och godsägare och redogöra för hur de nya egendomsförhållandena gav upphov till krav på konkurrens, vinstmaximering och ökad produktivitet, skriver Meiksins Wood in sig i en levande marxistisk idétradition. Hon påminner oss därmed än en gång om att kapitalismen inte är människans naturliga tillstånd och att andra sätt att organisera vårt samhälle är möjliga.