Zakiya, den irakiska kvinnan som tillbringade sin ungdom i ett fattigt kvarter i Bagdad under 1960-talet, spelar en central roll i romanen En kvinna av aska av Sahera Saad. Genom de händelser som präglar hennes liv speglas de kaotiska politiska omständigheter som Irak levde under – en oreda som drev landet mot förfall, fattigdom och efterblivenhet, efter att illvilliga krafter, både inhemska och utländska, hade manipulerat dess öde. Romanen berättar historien om Zakiya, en kvinna som författaren använder som symbol för den förtryckta kvinnan, tvingad av hårda omständigheter att gifta sig med en våldsam och despotisk man, som begår de mest avskyvärda handlingar för sin egen vinning. Zakiyas älskade lillasyster, kallad ”Spionen Maryam”, följer henne troget genom hela livet. Hon står vid hennes sida från barndomen och genom alla livets prövningar, ända till sin sista dag, efter att ha emigrerat i jakten på den förlorade älskade, bara för att återvända till Irak fylld av besvikelse, när