Historien om skampålen handlar om processen mot människor som under pesten i Milano 1630 anklagades för att medvetet ha spridit smittan. Det är en kraftfull och inlevelsefull protest mot ett orättfärdigt övergrepp och en passionerad plädering för individens ansvar för sina handlingar. Texten ingick i den första utgåvan av I promessi sposi men inför den andra utgåvan 1840 beslöt författaren att bryta ut den till en egen volym som fick titeln Storia della colonna infame (Historien om skampålen). Alessandro Manzoni (1785-1873) anses allmänt som Italiens viktigaste romanförfattare under 1800-talet och Peter Brooks skrev nyligen i New York Review of Books att hans historiska roman I promessi sposi (De trolovade) är "den mest originella och starkaste av europeiska historiska romaner i Walter Scotts tradition". Scott menade själv att det var den bästa roman han inte hade skrivit. Den räknas till världslitteraturens främsta verk, i jämnhöjd med Kartusianklostret i Parma och Krig och fred.