Erwin Panofsky (1892-1968) var en av 1900-talets mest inflytelserika konsthistoriker och humanister. Han växte upp i Tyskland och var professor vid Hamburgs universitet tills han av naziregimen drevs i landsflykt till USA, där fick han en professur i Princeton och blev kollega till Albert Einstein. Han utarbetade sin ikonologiska tolkningsmetod för att komma åt det dolda betydelseskiktet i framför allt renässansens konst. Metoden spred sig över världen men misstolkades och missbrukades på sina håll, vilket gav den dåligt rykte. Idag växer åter intresset för Panofsky och ikonologin. Hans-Olof Boström är professor i konstvetenskap vid Karlstads universitet. Han har själv tillämpat ikonologisk forskningsmetodik, bl.a. i den stora undersökningen Det underbara skåpet. Philipp Hainhofer och Gustav II Adolfs konstskåp (2001). I den här boken presenterar han Panofskys liv och forskarkarriär och redogör ingående för den ikonologiska metoden samt visar hur den tillämpats på ett antal kända konstverk. Han granskar också den kritik som riktats mot ikonologin och reflekterar över metodens användbarhet i vår tid.