De tolv författare och konstnärer som här behandlas hör alla hemma i tiden före förra sekelskiftet. Inom poesi, prosa, bildkonst och dramatik representerar de både tradition och förnyelse. Två svenska konstnärer och en svensk diktare behandlas. Carl Larsson, Anders Zorn och Verner von Heidenstam knyter an till traditionen. Poeten Stéphane Mallarmé och målaren Wassily Kandinsky bryter med den liksom dramatikerna Frank Wedekind och Luigi Pirandello. Pjäsdiktarna Oscar Wilde, Anton Tjechov och Bernard Shaw utgår från tidigare teater, ändå nyskapande. De har hunnit bli klassiker, uppförs ständigt på världens scener. Edmond (med brodern Jules) de Goncourt visade vägen för många författare. Han förnyade språket, skapade en stil - inte minst i de kända dagböckerna - där den högtidligt stiliserade prosan, ersatts av en spirituell och litet vårdslös enkelhet som anknyter till vardagsspråket.