Vem var det som halshögg Célanire? Ryktena surrar på den lilla missionsstationen i Adjame-Santay. Året är 1901 och den vackra och gåtfulla Célanire Pinceau har kommit för att leda en förfallen missionsskola i Elfenbenskusten, utsänd av Apostlasystrarna i Lyon. Det sägs att hon blev lemlästad som barn och att det är därför hon alltid bär en scarf runt halsen, för att dölja sina ärr. Omgivningen är splittrad, är hon verkligen den hon utger sig för att vara: en sann kristen som kommit för att hjälpa de stackars föräldralösa barnen? Klart står att Célanire är okuvlig i sin kamp att ta reda på sanningen om sitt förflutna fast besluten att hämnas det brott som en gång begicks mot henne. I Célanire väver Maryse Condé samman ett kraftfullt kvinnoporträtt med de teman hon anses vara bland de främsta att skildra: övergreppen som begicks i kolonialismens namn. Célanires sökande tar oss med på en resa över kontinenter där magisk realism blandas med autentiska historiska händelser till en storslagen berättelse om kärlek, livsvilja och mod.