I ett litet samhälle i 1800-talets Sverige utsätts kvinna efter kvinna för övergrepp och män utsätts för våld. Samhället är kuvat. Mannen som begår gärningarna har, som storbonde, mycket makt. Många är beroende av honom för sitt levebröd. Prosten noterar barn efter barn med okänd fader och för varje dag blir han alltmer bekymrad. Han har sina misstankar, men kan inget bevisa och inte ens han kan finna ett sätt att stoppa gärningsmannen. Länsman har för länge sedan valt att titta bort. Det är en gåta som får prosten att undra vad som egentligen hände när länsmans hustru drunknade i ån. För några får detta förödande konsekvenser. Samtidigt råder oår med omfattande svält och drömmen om Amerika blir alltmer utbredd. Hur ska det gå för de utsatta och kommer det att gå att sätta stopp för storbondens framfart?