I sin samtid regnedes Karl Larsen (1860–1931) blandt det moderne gennembruds og 1890’ernes store prosaister og debattører. I dag er både hans skønlitterære virke og hans rolle som en nærmest konfliktsøgende samfundsdebattør gledet i baggrunden. Den smilende kamæleon er en biografi om en kontroversiel og usædvanlig forfatter, men samtidig fortælles en hel tids historie. I sjælden grad var Karl Larsen et filter for sin tids ideer og forestillinger, og i sin jagt på aktualiteten skiftede han farve som en kamæleon efter døgnets agenda. Han var bl.a. pioner som udgiver af breve og dagbøger fra danske emigranter og fra krigen i 1864, lønnet propagandist for Tyskland under både Første Verdenskrig og Weimarrepublikken, og i Tyskland udgav han i 1908 den første skønlitterære bog af en dansk forfatter med en homoseksuel hovedperson som fortæller, Daniel – Daniela. I en periode var han en magtfuld formand for forfatterforeningen, og han opdyrkede et netværk af vidt forskellige personligheder fra samtidens kulturelle og politiske liv, bl.a. Edvard og Georg Brandes, Herman Bang, Peter Nansen, Martin Andersen Nexø, Henrik Pontoppidan, Hartvig Frisch, Thorvald Stauning, Erich Ludendorff og Erich Maria Remarque. Bogen bygger i hovedsagen på utrykt materiale, der ikke tidligere har set dagens lys, bl.a. Karl Larsens efterladte papirer i Det Kongelige Bibliotek og materiale fra flere institutions- og personarkiver i Danmark og i Tyskland.