Formålet med denne bog er at give en fremstilling af retsstaten, dens begreb, historie og principper fra oldtiden til nutiden.  Kernen i retsstatsbegrebet er »lovens suverænitet« eller legalitetsprincippet, som indebærer særligt to ting, nemlig at den udøvende magt er underlagt loven, og at dens indgreb over for borgerne skal være bestemt ved lov.  Fra legalitetsprincippet afledes forskellige principper, som sikrer statsmagtens effektive efterlevelse af legalitetsprincippet. Det drejer sig om principperne om retssikkerhed, dvs. borgernes mulighed for ved kendskab til loven at forudsige deres retsstilling, borgernes beskyttelse mod den udøvende magts vilkårlige magtanvendelse, lighed for loven, og retfærdig rettergang. Legalitetsprincippet og de herfra afledte principper omtales samlet som retsstatsprincipper.  Historisk kan retsstatsprincipperne spores tilbage til oldtiden, hvor princippet om »lovens suverænitet« eller »lovens herredømme« var anerkendt. Hertil kommer de øvrige